El alcohol adulterado se produce de forma ilegal fuera de los procesos de producción aprobados y regulados de los fabricantes autorizados con registro. Se suele vender sin marca y no cumple con los estándares que garantizan la calidad y seguridad de los productos.
En algunos países, se hacen lotes pequeños de cervezas artesanales con ingredientes locales y se venden fuera de los canales legales de producción y comercio. Otras bebidas ilegales se producen a gran escala, en ocasiones usan etanol puro en lugar del proceso natural de fermentación y lo mezclan con otros ingredientes. Puede venderse directamente en el mercado negro o volverse a empacar para venderse como un producto falso de marcas conocidas.
El mercado ilícito también incluye el contrabando entre fronteras de bebidas de alta calidad y de marca registrada producidas legalmente. Esto suele pasar cuando hay una diferencia muy grande entre los precios de diferentes paises o cuando el alcohol está disponible en un país y en el país vecino no.