¿Qué es el alcohol ilegal y por qué puede llegar a ser tan peligroso?

El alcohol «ilegal» es el que se produce de manera fraudulenta, al margen de los procesos de producción autorizados y regulados de los fabricantes registrados y legítimos. En la mayoría de casos carece de marca y no cumple las normas que garantizan la calidad y la seguridad de los productos.

En algunos países se fabrican y venden pequeños lotes de bebidas caseras elaborados a partir de ingredientes disponibles a nivel local y fuera de los canales legales de producción y comercialización. Otras bebidas ilegales se producen a mayor escala, a veces utilizando etanol ya preparado en lugar del proceso de fermentación natural y mezclándolo con otros ingredientes. Estas bebidas pueden venderse directamente en el mercado negro o cambiarse de envase y venderse como falsificaciones de marcas conocidas.

El mercado ilegal también incluye el contrabando de bebidas de marcas de alta calidad y producidas de manera legal en otros países. Esto ocurre normalmente cuando hay una gran diferencia en el precio o cuando el alcohol está disponible en un lugar pero no en otro.

El alcohol producido de manera ilegal puede suponer un riesgo importante para la salud de los consumidores. Las medios de comunicación de todo el mundo a menudo hacen referencia a intoxicaciones y muertes en masa.

Como no existe un control de la calidad o una supervisión de cómo se producen estas bebidas, puede que contengan niveles muy altos de etanol, que aumenta el riesgo de intoxicación. También pueden contener ingredientes perjudiciales y tóxicos ^{(2, 3)}. Uno de los más comunes es el metanol, un tipo de alcohol que se añade a veces a algunas bebidas ilegales para hacerlas más fuertes. Causa ceguera y otros problemas de salud, y a menudo resulta mortal ⁽⁴⁾. Además, algunas bebidas se contaminan durante la producción con productos químicos tóxicos y productos de origen animal que en ocasiones se añaden para acelerar la fermentación. Cuando se consumen, estas bebidas presentan un elevado riesgo de intoxicación e infección.

Algunas personas también pueden recurrir al consumo de productos que contengan alcohol, como los desinfectantes de manos, la colonia, enjuague bucal o los limpiacristales, ya que son baratos y fáciles de adquirir ^(5-7). Estos líquidos pueden comprarse y utilizarse legalmente, a pesar de no estar destinados al consumo. Las consecuencias pueden ser terribles. En Kenia ⁽⁸⁾ hay una bebida local llamada changa’a que se conoce como «mátame rápido» por lo fuerte que es ⁽⁹⁾.

El consumo de alcohol ilegal está bastante extendido, especialmente en los países en desarrollo

Hay muchos lugares en el mundo en los que beber alcohol puede ser arriesgado, especialmente si no se hace en un restaurante o no se compra en un establecimiento con licencia.

La Organización Mundial de la Salud calcula que alrededor de un cuarto del alcohol que se consume en todo el mundo es ilegal ⁽¹⁾, pero hay estudios que muestran que esta cifra es mucho mayor en algunas regiones. Por ejemplo, casi la mitad del alcohol que se consume en el sudeste asiático y más de un tercio del que se consume en África es ilegal ⁽¹⁰⁾. Es alcohol que se produce o vende de manera ilegal, especialmente allí, donde los productos legales, o bien no están disponibles, o bien no son accesibles, normalmente porque muchas personas no pueden permitírselos ⁽¹¹⁾.

Este es el motivo por el que los sectores más pobres de la sociedad, a los que les puede resultar difícil acceder a los productos legales, son los que sufren los efectos más graves del alcohol ilegal. Los efectos del alcohol ilegal son especialmente graves en aquellas personas con problemas de nutrición y acceso precario a la asistencia médica.

En muchos países, las bebidas alcohólicas ilegales pueden ser productos tradicionales locales elaborados de manera artesanal. Estas incluyen bebidas como el vino de palma de Sri Lanka y la India, el pulque de México, la chicha de Bolivia, la cerveza de sorgo y otras bebidas de Botsuana y Sudáfrica, y el samogon, un vodka casero de Rusia y Bielorrusia. Estas bebidas pueden ser a veces de gran calidad, pero a menudo no lo son y es difícil ver la diferencia.

Otros tipos incluyen bebidas fabricadas a gran escala y de manera ilegal. A menudo se venden a través de canales ilegales ⁽¹²⁾. Sin embargo, también se las puede hacer pasar por marcas legítimas y encontrarse en comercios minoristas legales o servirse en bares y otros establecimientos ^(13). La producción y comercialización de alcohol falsificado es ilegal y puede poner en peligro la salud de los consumidores que no estén al tanto de lo que se sirve.